因为纬线是天然确定的，经线却不是 。地球在东西方向的周长是大体相等的，而在南北方向的周长，则会随着纬度增加而不断缩小 。在地理学中，赤道被定义为地球表面的点随地球自转产生轨迹周长最长的一条圆周线，这是条唯一且确定的纬线 。
赤道的产生，乃是自然之理，本初子午线（也就是0°经线）的产生，则体现着历史的演变和国际影响力的竞争 。
托勒密地图，13世纪抄本版
我们今天所说的经纬线概念，可以追溯至2000年前的希腊化时代 。亚历山大里亚的学者埃拉托斯特尼首次提出了经纬线，并测算了地球的周长 。公元2世纪，托勒密在其著作《地理学指南》（
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