猛犸象(Mammuthus primigenius) ， 曾经是世界上最大的象之一 ， 在陆地上生存过的最大的哺乳动物之一 ， 其中草原猛犸象体重可达12吨 ， 是现在亚洲象的三倍 。
【最后一头猛犸象是什么时候灭绝的 猛犸象灭绝和人类有关系吗】在气候寒冷的更新世(大约公元前180万年至公元前1万年) ， 猛犸象广泛生活在欧亚大陆北部 。距今约1万年前 ， 猛犸象开始陆续灭绝 。猛犸象的灭绝也是冰川时代结束的一个标志 。
上海自然博物馆的猛犸象模型
在最后一个冰川时代 ， 大约100000至15000年前 ， 猛犸象在从西班牙到阿拉斯加的北半球普遍存在 。
15000年前 ， 全球开始变暖 ， 猛犸象在西伯利亚北部和阿拉斯加的栖息地萎缩了 。全球变暖导致海平面上升 ， 一些猛犸象被困在了一个现在叫做弗兰格尔岛的小岛上 ， 它们与大陆隔绝了 ， 在这个小岛上 ， 这一猛犸象种群又继续生存了7000年 。
弗兰格尔岛(Wrangel Island) ， 俄罗斯在北冰洋上的一个小岛 。该岛因在第四纪冰期时未被冰川覆盖 ， 因此生物多样性极好 ， 岛上共有超过400种植物 ， 是其他北极圈内地区植物种类总和的两倍 。
来自芬兰 ， 德国和俄罗斯的研究人员研究了北西伯利亚 ， 阿拉斯加 ， 加拿大育空地区和弗兰格尔岛的大量猛犸象骨头和牙齿中碳、氮、硫和锶的同位素组成 ， 这些猛犸象死于40000年前至4000年前之间 。
该研究以 Thriving or surviving? The isotopic record of the Wrangel Island woolly mammoth population 为题发表在 Quaternary Science Reviews 杂志上 。
该研究的目的是记录猛犸象的饮食及其栖息地的可能变化 ， 并发现其环境受到干扰的证据 。
研究结果表明 ， 在大约10000年前 ， 随着气候变暖 ， 弗兰格尔岛猛犸象的胶原碳和氮同位素组成并未发生变化 。在猛犸象消失之前 ， 这些组分一直保持不变 ， 表明它们似乎是在生活在稳定 ， 有利的条件下 。
这些研究结果 ， 与15000年前灭绝的乌克兰-俄罗斯平原上的猛犸象 ， 以及5600年前灭绝的阿拉斯加圣保罗岛的猛犸象形成鲜明的对比 。这两个地方的猛犸象最后的代表都表现出这些元素的同位素组成的重大变化 ， 表明它们在局部灭绝前不久 ， 生活环境发生了剧烈变化 。
弗兰格尔岛猛犸象的骨头中还含有一定量的硫和锶 ， 表明基岩的风化作用在猛犸象种群存亡之末逐渐加剧 。这可能影响了猛犸象的饮用水质量 。
是什么导致了最后一个猛犸象的消失呢?
研究人员怀疑这些猛犸象是由于短期事件而死亡 。
诸如下雨雪等极端天气(即结冰事件)可能会在地面上覆盖一层厚厚的冰 ， 从而使动物无法找到足够的食物 。这种极端天气导致种群急剧下降 ， 并最终灭绝 。
很容易想象 ， 这个岛上的猛犸象因为种群小 ， 不得不近亲繁殖 ， 种群已经发生了遗传退化 ， 再加上饮用水质量问题 ， 进一步影响了种群数量 ， 最终 ， 在极端天气事件后 ， 这群地球上最后的猛犸象灭绝了 。
另一个可能的因素可能是人类的原因 。弗兰格尔岛上人类的最早考古证据可追溯到最近的猛犸象骨骼之后的几百年 。寻找人类狩猎弗兰格尔岛猛犸象证据的机会很渺茫 。但是 ， 不能排除人类对弗兰格尔岛上猛犸象灭绝的贡献 。
该研究表明 ， 由于极端环境和人类行为的影响 ， 孤立的大型哺乳动物小种群特别容易面临灭绝风险 。这也给了我们一个重要启示 ， 防止保护动物的种群隔离 ， 能够帮助它们度过灭绝危机 。
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