甲骨文有两种字形：1.上下结构，上为幺（丝绳），下为夂（朝下的脚趾）；2.在第一种字形的基础上增加彳（街道） 。表示奴隶或者战俘脚被绳子栓着，防止其逃跑 。因为脚被绳索捆绑，走不快，总是走在别人背面 。为强调在街道行走，甲骨文另加彳（半条街），写作後，由彳（半条街） 幺（绳） 夂（脚） 。幺 夂被“後”字规范，自周开始不见使用 。
《说文解字》：後，迟也 。段玉裁在《说文解字注》中认为：“幺者小也，小而行迟，后可知矣 。”此注虽能讲得通，但不合情理 。後，本义用绳子拴着脚走路，会意行动迟缓 。
後，从奴隶或战俘被牵着走引申表示空间概念，是前的反义词 。《论语·微子》：子路从而後（子路跟随孔子出行） 。如，前後 。
由空间概念延伸到时间概念，成为先的反义词 。《仪礼·聘礼》：君还（圭玉），而後退（国君转身把圭玉交给太宰，然后主宾退下） 。如，先後 。
引申为赶不上，不先进 。《荀子·富国》：急不伤力，缓不後时（紧急的时候不伤民力，缓和的时候不失时令） 。如，落後，後进 。
引申为子孙 。《诗经·大雅·瞻卬》：无忝皇祖，式救尔後（切勿辱没你祖宗，拯救邦家为子孙） 。
三、后与後辨析
无论从女人生孩子的“后”，还是行动迟缓的“後”，都可引申为时间较晚的、未来的、空间的背面的以及次序靠后的 。《论语·子罕》：岁寒，然后知松柏之后凋也（到了一年中寒冷的季节，才知道松树和柏树是最后凋谢的） 。如，后（後）天，日后（後），后（後）辈，后（後）排，后（後）十五名 。
人的子孙都是在时间上晚于先祖的，因此，可以写作后代，也可以写作後代 。《孟子·离娄上》：不孝有三，无后为大（不孝顺的行为有很多种，其中以没有后代奉祀最为严重） 。
注意，现代书法仍然用繁体字，在遇到皇后、母后、太后等字时绝不能写作母後、皇後、太後 。现在文艺体育等行业中，借用皇后的“后”来指实力最强的女性 。如，歌后，影后 。某名嘴为显示有学问，把“九球天后”写成“玖球天後”，闹了大笑话 。
四、后（後）姓来源
后（非後）姓，或源于郈，即今山东省东平县后亭 。西周时期，郈国成为鲁国境内的一个邑 。郈，即后邑的合写 。这说明，此地原有一个叫后的方国 。后方国早就存在，并在周公封鲁国之后被鲁国纳入控制范围，降为邑，从此失去独立发展的机会 。
山东东平县后亭村
西周末期，鲁孝公之子巩（又叫华）被封在郈，史称“郈惠伯” 。据《东平州志》载，春秋时期，鲁国叔孙氏在此建郈城 。至1970年代，郈邑故城部分城墙和护城河仍清晰可辨，城址上部为堆积沙土层，2～5米为文化层 。这里的农民挖沙掘井时曾多次发现陶罐、瓦砾、货币、箭头等大量春秋战国时期器物，古城郭残墙，以及居民灶址遗迹 。
由于上世纪五十年代简化字时把后与後合并为后，因此本来不同姓氏的后与後也合流为后 。
据文献记载，后（後）姓的来源有：
1.源于太昊氏 。上古时，东夷部族首领太昊有个孙子叫後照 。其后代以先祖名字为氏，称为後氏，上世纪五十年代开始按简化字使用规范要求而写作后 。
2.源于姜姓 。共工氏有子名叫句龙，黄帝时期担任后土，死后被封为灶神 。其后裔以先祖官职称谓为氏，称后土氏，后省文简化为单姓后氏 。
3.源于姬姓 。西周末期，鲁孝公之子姬巩的封地在郈邑(今山东省东平县后亭村一带) 。其后裔子孙称郈氏，后来省去邑，与后氏合流 。
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