明末张岱的《西湖七月半》描摹杭州人中元节夜游西湖盛况，全文厚人薄鬼，开篇即言“西湖七月半，一无可看，止可看看七月半之人” 。是夜，张岱与友人“纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬”，充满情趣的世俗情怀跃然纸上 。
据成书于清乾隆年间的《帝京岁时纪胜》，“中元祭扫，尤胜清明 。绿树阴浓，青禾畅茂，蝉鸣鸟语，兴助人游” 。放河灯更是盛况空前，“自十三日至十五日百思特网放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计 。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下……都中小儿亦于是夕执长柄荷叶，燃烛于内，青光荧荧，如磷百思特网火燃 。又以青蒿缚香烬数百，燃为星星灯 。镂瓜皮，掏莲蓬，俱可为灯，各具一质 。结伴呼群，遨游于天街经坛灯月之下，名门灯会，更尽乃归” 。清人甚至有“绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”之说 。
中元节令人怀念的不止先祖，还有半路分手、远赴黄泉的亡妻 。纳兰性德在中元夜半，想起亡故不久的爱妻卢氏，伤怀不已，“手写香台金字经，惟愿结来生”，亲手抄写佛经，祈求佛祖能让他与卢氏来生再结连理，再续前缘 。然而佛经抄了一遍又一遍，爱妻也不能起死回生 。纳兰“欲知奉倩神伤极，凭诉与秋擎”，万千愁绪无人可诉，只有到池塘边为爱妻点亮一盏小小荷灯，“西风不管，一池萍水，几点荷灯” 。
（作者吴鹏，系中国人民大学历史系博士）
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