据《修行记》，“七月中元日，地官降下，定人间善恶 。道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒亦得解脱” 。已经故去的祖先会在中元日回人间，看望子孙后代，其他孤魂野鬼也会出来捣乱 。中元节被称为“鬼节”，正是由此而来 。人们为免遭不测，要在中元节祭祀祖先，燃烧纸钱，既表达孝心，也给孤魂野鬼些许安慰，换取人间生活安宁 。道教地官赦罪信仰，遂演变为中元节祭祖孝亲的节俗，展开了与佛教的信仰争夺 。
南北朝时期，佛道二教都极力向七月十五的节日渗透，但佛教影响力更大，盂兰盆节一直压过中元节一头 。李唐以道教为国教，中元节与盂兰盆节不相上下 。唐朝官员可以在中元节休假一到三天，玄宗曾下令官员在中元节赴道观诵经修斋 。唐代宗大历元年（公元766年）“七月望日，于内道场造盂兰盆，饰以金翠，所费百万……幡花鼓舞，迎呼道路，岁以为常” 。王建“看著中元斋日到，自盘金线绣真容”，李商隐“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回”，就是当时中元节庆的写照 。
但在当时的民间信仰中，盂兰盆节仍超过皇室支持的中元节 。据日本遣唐僧圆仁《入唐求法巡礼行记》，唐武宗会昌四年（公元844年），“（长安）城中诸寺七月十五日供养，诸寺作花、蜡花饼、假花果树等，各竞奇妙 。常例皆于佛前铺设供养，倾城巡寺随喜，甚是盛会” 。
而以“灭佛”著称的唐武宗为抬高道教地位，“敕令诸寺佛殿供养花药等尽搬到兴唐观，祭天尊”，下令将各寺院的盆供物品都搬到道观兴唐观中“十五日天子驾幸观里，召百姓令看”，武宗不仅亲自驾临道观，还强制百姓捧场 。百姓骂道“夺佛供养祭鬼神，谁肯观看”，武宗“怪百姓不来，诸寺被夺供养物，恓凄甚也” 。
从北宋开始中元节取代盂兰盆节，从皇宫走向街巷
到了北宋，因皇室对道教的尊崇，加上“盂兰盆”名字由梵语音译，较为拗口晦涩，而“中元”具有鲜明的中国本土时节特色，中元节遂取代盂兰盆节，成为七月十五日的节日名称，“六宫最重中元节，院院烧香读道经” 。
北宋城市商业繁荣，中元节从皇宫寺观走向民间街巷，祭祀对象从高僧神仙重新回归为自家祖先，宗教色彩逐渐淡化 。据北宋末年的《东京梦华录》记载，中元节前几日，“市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服”，人们在集市上购买纸糊的鞋帽衣服和纸钱等 。
“秋尝”的仪式也恢复了 。在中元节前一天，人们准备好楝叶、麻谷窠儿、鸡冠花等，“乃告祖先秋成之意” 。在中元节当天早上，人们把穄米饭、转明菜、花花油饼、馂豏、沙豏等素食放在供桌，取请祖先“秋尝”和告成之意 。各家“城外有新坟者，即往拜扫”，用竹子做成盂兰盆的形状，在里面焚烧纸衣纸钱告祭 。朝廷也举行公祭大会，祭祀前线阵亡的将士 。
晚上，祭祀仪式基本结束，人们成群结队到勾栏瓦肆逛夜市，在舞台前观看“目连救母”杂剧，“潘楼并州东西瓦子亦如七夕，耍闹处亦卖果食种生花果之类”，市井之中美食云集，热闹得如七夕节一般 。据南宋《梦梁录》，官府还要在河边放万盏莲花河灯，“以享江海鬼神” 。
中元节时，虽已入秋，但在某些秋老虎发威的年份，天气还比较炎热，南宋杨万里就曾感叹“今朝道是中元节，天气过于初伏时”，以致“小圃追凉还得热” 。为避溽暑，他只有“焚香清坐读唐诗” 。
赏湖山、放河灯，明清的节日气氛更加世俗
明清时期，中元节习俗基本上不超过宋人范围，但节日气氛更加世俗，百姓娱乐游玩兴趣更浓 。明万历年间，文人冯梦祯在《快雪堂日记》中多次记述他于中元节到西湖赏湖山风月之事，有时还夜宿湖中，观“夜月佳甚” 。
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