典史，未入流，知县下掌管缉捕、监狱、治安的属官 。由吏部铨选、皇帝签批任命，属“朝廷命官”，在巡捕衙办公，相当于现在的县公安局局长 。由于位居县令、县丞、主簿之后，被称为百姓俗称为“四爷” 。
【明代吏部四司,明代四老官】 典史不能处理诉讼案件，但县令不在时可以临时代管 。典史最多的工作是抓捕犯人，一般从县太爷处获得火签，前往缉拿 。
典史之中有不少利用职务便利，扣押良民百姓，索要钱财者 。
典史中亦有佼佼者，如明朝曹鼐，原为训导，后为典史，后再次中举，后中状元，位居吏部侍郎 。
明史为其立传，摘录如下：
曹鼐，字万钟，宁晋人 。少时豪爽而有大志，侍奉继母很孝顺，因此而闻名 。宣德初年，他由举人被授予代州训导，曹鼐请授予别的职务，于是改任为泰和县典史 。七年(1432)，他督工匠到京师，上疏请求入闱考试，结果他又考中顺天府乡试 。第二年，他考中进士一甲第一名，皇上在礼部赐宴招待他 。进士受宴于礼部，即从曹鼐开始 。曹鼐进入翰林院，任修撰 。正统元年(1436)，他充任讲经筵讲官 。《宣宗实录》编成，曹鼐升为侍讲，赐给三品章服 。五年，因杨荣、杨士奇的推荐，他入文渊阁当值，参预机务 。曹鼐为人内刚而外和，通达政体 。杨荣死后，杨士奇常常生病，不能理事，内阁事务多由曹鼐决定 。皇上认为他贤，升他为翰林学士 。十年，进升为吏部左侍郎兼学士 。
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