“前进号”在缓慢而艰难地行进,有时候甚至不知道它究竟有没有移动,探险队员们只有耐心等待洋流把他们漂送到北极,他们也只得安下心来读书,唱歌、打牌;天气晴好时则到冰上打猎,捕捉北极熊 。他们根本不像是探险,而更像旅游,路上的每一个美丽的去处都让他们惊叹不已,尤其是美丽壮观的北极光,更令他们神往不已,现在,科学家们已经弄清楚,北极光是高层大气受到来自太阳的带电粒子轰击而产生的,北极光几乎每天晚上都可以看到,但在春秋两季最为美丽,其呈现的色彩决定于大气中受轰击分子不同 。比如,最常见的黄绿色光是太阳粒子与氧气作用的结果,红光则见于磁暴期间 。北极光变化多姿,有弧形,光束形,面纱状和片状等,但最常见的是一系列多褶的波状长带子,在天幕上由70英里高度一直向上延伸到500英里的高度,北极光的神奇美丽令南森心折,他曾雕了一帧木刻来描绘它 。
在船被封冻期间,船员们的主要工作还是认真地进行各项考察项目 。每4小时就记录一次天气数据,隔一天进行一次天文观测 。他们还测量海洋的温度,盐度、深度和洋流,从海底挖取样品,仔细测绘前进号航线 。
地面前进
随着前进号缓慢地移动,日子一天一天地在过去,冬去夏来,已过了一年多了,在第二个冬天到来时,南森向船员们提出这样一个想法,由他带一个助手离开前进号,用冰屐、滑雪鞋、狗拉雪橇和兽皮船从冰上直奔北极,然后再从北极向南走,那样也和前进号的目的一样,只不过不再是被动地靠洋流,而是主动地靠人自己,他还向船员们说明了原因:他曾放下长达1000英
的测深线,然而未能触到北冰洋的海底,这样的话,北冰洋就要比估计的深多了,那实际洋流也要比原先指望的弱得多,而风的影响则较大,并且他更为前进号的速度纳闷,虽然船的航向一直朝着西北,但船的移动时快时慢,时停时续,甚至倒退向南走,这样一来,原来估计的2~5年很有可能拖长到7年或者8年,而且船最后还可能偏离北极 。南森为此忐忑不安,曾在日记中流露:“这样无忧无虑地生活,消极被动的生存,使我感到气憋,唉!边灵魂也会冻结,我宁愿选择去拼搏,去冒险,即使只给我一天片刻 。”于是他有了这么一个大胆的计划 。
他的计划得到大家的赞同,好几个人自愿要求陪同南森前进,南森最后只选定了一个预备役海军军官约翰逊做助手 。南森决定在2、3月份出发,因为上一年他曾观察过,这时冰面最平坦,最适于狗拉雪橇行走,而到了5月,冰原将开始融化为一块块浮冰,前进将会受阻 。
1895年3月14日,南森和约翰逊离开前进号,踏上征程,在临行前,南森作了认真细致的准备,他们先到冰上试着生活一阵,试用了各种鞋具、衣服、食物、帐篷和睡袋,检查了雪橇和拉雪橇的狗,尽量做到万无一失 。在他们离开前进号时,距离北极只有350英里,这在历史上还是一个记录,以前从未有一只船这样靠近过北极呢 。
南森和约翰逊在一望无际、似乎可以一直通到北极的平坦的冰原上疾驰 。最初几天,他们往往每天可以前进14多英里,如果能保持这个速度,不久即可大功告成 。然而好景不长,他们很快就陷入了由无数冰脊组成的迷宫:一堆堆冰砾布满了冰脊之间的通道,雪橇经常翻车,因而不得不花大力气把它们扶起来,甚至有时还要抬着它们翻越冰包,狗有时拉着沉重的雪橇翻越高耸的冰脊显得特别吃力,他们只得从雪橇上下来帮狗一起拉,在这连绵不断的冰石流中前进,连神话中的巨人也会被累垮,他们经常在滑行中睡着,脑袋一沉,猛地撞在自己的滑雪鞋上才被惊醒,他们根本都没时间去欣赏这白色大理石的星球呈现的难以言状的诡异的美了 。
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