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在这种形势下粮食价格一涨再涨，而且有时即使有钱也买不到粮 。有些地区渐渐开始出现百姓易子而食的惨剧，而一些活不下去的百姓开始选择揭竿而起 。除了揭竿而起之外老百姓剩下的活路可能就只有逃亡了 。俗话说树挪死，人挪活——既然老百姓找不着吃的，那么他们就只有到处逃亡，看看其他地方能不能找到吃的 。还是由于气候的变化使明朝与蒙古大体上就以如今的长城一线作为持续博弈交锋的战线 。
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如果我们暂时抛开明末这一特定时期不提，那么实际上整个有明一代两百余年最大的外患不是女真而是蒙古 。在长期的战争过程中双方边境就呈现出一种你中有我，我中有你的犬牙交错状态 。现在灾民们既然在自己老家找不到吃的，那么自然就有一部分华北地区的灾民涌入到与蒙古交界的地带讨生活 。在天灾之外明末清初的战乱也加深了普通百姓的生存危机 。
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在这种形势下山西人出杀胡口、陕北人出府谷口、河北人出独石口进入蒙古草原 。清朝中后期以后在人口增长压力和列强侵略造成的边疆危机下朝廷逐渐放开人口封禁政策：允许中原汉人到东北和内蒙古等地开垦土地 。晚清时期河北、山西、陕西等地自然灾害频繁：清光绪三年至五年由于连续三年大旱而导致了波及山西、直隶、陕西、河南、山东等省，造成1000余万人饿死，另有2000余万灾民逃荒到外地的大饥荒 。
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在这样的时代背景下大批百姓被迫离乡背井前往口外寻找新的可开垦的土地 。以山西人为主的移民群体在这一时期带来的农耕文化和口外蒙古人的游牧文化逐渐融合，使晋文化得以在当地扩散，同时也促进了多民族国家的文化融合 。当然长城口内的百姓向口外迁徙最核心最本质的动机就是求生 。走西口的过程中人们传唱着这样一首民谣：河曲保德州，十年九不收 。男人走口外，女人挖苦菜 。
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这首民谣直接道出了当年那些离乡背走西口的人心底的心酸无奈 。中国人自古以来就是一个安土重迁的民族，所以才会有金窝银窝不如自己的狗窝这样的俗语 。如果不是在老家生活不下去，那么这种大规模的人口迁徙是难以想象的 。与走西口类似的是闯关东、下南洋的背后也都有着早期移民背井离乡的心酸史 。鲁迅先生曾说过：世上本没有路 。走的人多了也便成了路 。
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一代接一代赴口外谋生的移民用自己的双脚为后人走出了一条条路线 。狭义上的走西口路线指的是从杀虎口经过土默特沿黄河向西到包头 。除此之外赴口外谋生的移民还走出了其他几条路线：从陕北经榆林过鄂尔多斯到包头；从宁夏到包头或鄂尔多斯；从张家口经过土默特沿黄河向西到包头（这一条路线被称为走东口） 。包头在当时是河北人、山西人、陕北人所走的这几条路线的汇集点 。
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