公元369年，东晋抓准时机，派大司马桓温北伐前燕，意图收复失地 。前期，东晋军队一路凯歌，进至军事要地河南枋头，直逼前燕首都邺城 。慕容评见状不思退敌，反而害怕得准备带着皇帝慕容暐迁都回龙城避难 。好在慕容皝第五子，慕容儁之弟，慕容暐之叔慕容垂极力劝阻，请求出战 。他和弟弟慕容德一同出征，很快扭转了战局，又派人截断晋军粮道 。晋军粮尽，只能撤军 。慕容垂待晋军撤退时率骑兵追杀，同时命慕容德于退路上伏击，晋军大败而归 。
慕容垂临危受命，力挽狂澜 。可是，他非但没有受到英雄般的待遇，反而因为战功和才能遭受了叔叔慕容评的无端猜忌 。慕容垂害怕被迫害，无奈只得率领家室和部分慕容宗族一同投靠前秦 。前秦天王苻坚喜出望外，亲自前来迎接慕容垂，并给予慕容垂高官厚禄 。眼看自己唯一忌惮的人来投靠自己，苻坚再无顾忌，率大军征讨前燕 。公元370年，前秦灭前燕 。之后苻坚继续东征西讨，一统中国北方，期间慕容垂极受重用 。
公元383年，苻坚发动淝水之战，意欲一统华夏 。最终东晋以少胜多，大败前秦 。前秦元气大伤，迅速四分五裂 。慕容垂趁机讨回故地，收拢旧部，联络宗族准备复国 。公元384年，慕容垂进军到荥阳时自称燕王，恢复燕国，史称后燕 。同年，慕容暐之弟慕容泓于华阴起兵，向长安进军，自称燕王，史称西燕 。东与慕容垂建立的后燕相邻，所辖仅山西、河南一部分，国力远不如后燕 。于公元394年被后燕所灭 。后燕此时达到极盛，恢复了前燕的大部分国土 。
在西征西燕的过程中，西燕北边的北魏积极出兵援助西燕，令慕容垂大为恼火 。公元395年，慕容垂之子，后燕太子慕容宝乘灭亡西燕之威，率军八万攻伐北魏 。结果于参合陂被北魏开国皇帝拓跋珪率两万人打得大败 。公元396年，已是七十高龄的慕容垂不得已抱病出征，再次攻打北魏 。慕容垂从小路前进，出其不意地攻下了北魏的平城，俘虏北魏三万多人 。这次战斗也耗尽了慕容垂最后一丝能量，他于回军途中病逝 。
公元396年，慕容宝继位 。同年，北魏拓跋珪见慕容垂去世，手下败将慕容宝刚刚登基，国政不稳，果断率40大军伐燕 。北魏军队一路攻城略地，攻陷后燕都城中山，将后燕一分为二 。公元398年，慕容垂之弟慕容德于滑台自称燕王，史称南燕 。保有今山东、江苏的一部分 。公元400年，慕容德正式称帝 。十年后被东晋刘裕北伐攻灭 。
慕容宝在都城陷落后，北逃至故都龙城 。不久便爆发了一系列内乱，慕容宝本人也被杀死 。为争夺皇位，内乱更加激烈 。直到公元407年，中卫将军冯跋辅助慕容宝养子——高句丽人慕容云（本名高云），推翻后燕末代皇帝慕容熙，拥慕容云为天王，沿用燕国国号，史称北燕 。此时的燕国已非鲜卑慕容家血脉 。公元409年，慕容云被部下杀害，冯跋平定叛乱，继而被拥为天王 。公元436年，北魏灭北燕 。
从前燕建立，到北燕灭亡，前后约一百年 。鲜卑慕容氏前赴后继，一代又一代人为了自己的梦想不懈努力 。有艰难创业的艰辛，有一统华夏的雄图，有国破家亡的无奈 。在史书上留下了波澜壮阔的一段兴亡史 。
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